Живет в  Африке на Мадагаскаре, в Азии до Индии, Цейлона и Бирмы.

Серая цапля — перелетная птица. Но уже в Закавказье, Средней Азии, в средней Японии и в Китае к югу от Желтой реки серая цапля живет оседло.

За пищей нередко предпринимают далекие (до 10 км) вылеты от гнездовья.

Фото Flickr.com

Форма вновь выстроенных гнезд, как и у прочих цапель, — перевернутый конус с просвечивающими стенками, через которые хорошо видны яйца. При гнездовании на деревьях и кустарниках основным строительным материалом служат тонкие сухие прутья и ветки. Размер гнезд весьма различен: поперечный диаметр у свежевыстроенных гнезд от 50 см и до 110 см у гнезд, сильно растоптанных птенцами. Различна также и высота гнезда. Свежие гнезда — около 60 см высоты, но позднее становятся более низкими и плоскими. Иногда гнезда используются в течение нескольких лет и ежегодно подправляются. Такие постройки помещаются как бы на высоком фундаменте и достигают более метра в поперечнике.

Фото Flickr.com

Гнездо выбирается самцом, в постройке гнезда участвуют обе птицы, причем материал приносится частично издалека, частично собирается поблизости. В конце гнездостроения самка подолгу остается в гнезде, защищая его от соседей и укладывая ветки, принесенные самцом. Постройка гнезда продолжается и в начале насиживания. Количество яиц колеблется от 3 до 7, обычно 4-5 в кладке. Промежутки времени между откладкой отдельных яиц, как правило, 48 часов. Насиживание начинается после откладки первого яйца, птенцы в гнезде бывают различного возраста. В насиживании принимают участие обе птицы гнездовой пары, но самец сидит на гнезде значительно меньше самки. Насиживание продолжается 26-27 дней (Спангенберг).

В первой трети июля часть птенцов еще не способна к полету, но часть уже покидает гнезда, и в первой половине этого месяца их удается наблюдать в стаях со взрослыми.

Оперившиеся птенцы иногда вылезают из гнезд на ветви гнездового дерева, часто сваливаются на землю и бродят под деревьями колонии. Такие птенцы в большом числе становятся жертвами Камышевых котов. После вылета птенцы некоторое время держатся семьями, встречаются и одиночки. Иногда птицы сбиваются в стаи. До отлета серые цапли широко кочуют по местности, посещая наиболее кормные водоемы, а затем начинают подвигаться к югу.

Фото Flickr.com

Цапли поедают: водяных и наземных насекомых и их личинок, разнообразную некрупную рыбу, лягушек и их головастиков, ящериц, змей, грызунов. Известны случаи поедания мышей и сусликов. В пищеводе одной добытой птицы одновременно обнаружено 3 суслика (Остерман, 1915). Лягушки, головастики, жабы, ящерицы и мыши составляют пищу цапель в Харьковской области.

Под Запорожьем основная пища состоит из рыбы, лягушек, ящериц и насекомых. Ранней весной прилетевшие цапли регулярно вылетают в степь и охотятся здесь за сусликами; молодые зверьки поедаются также и летом (Спангенберг). В Астраханском заповеднике серые цапли поедают лягушек, рыбу, водяных крыс, мышей, а в период вскармливания птенцов — ужей, крупных насекомых и их личинок (Дубинины, 1940). Под Ленкоранью в летнее время основной пищей, несомненно, служит мелкая рыбешка. Обнаружены в желудках добытых птиц также хитиновые остатки насекомых (цикады, коромыслы и кобылки), лягушки и один раз песчанка (Спангенберг).

В зимнее время у Ленкорани цапли поедают рыбу (кутум, лещ и другие карповые, щучки), крыс, мышей, лягушек, водяных насекомых и, вероятно случайно, заглатывают части растений. В годы изобилия полевок (Microtus socialis) цапли охотятся за ними в степи у кустов ежевики. На восточном берегу Каспия в теплое осеннее время большое значение в питании серых цапель имеют бычки (Gobiidae). Их цапли отыскивают среди камней на мелководных участках. Позднее, когда бычки отходят от берегов, цапли питаются почти исключительно раками (Potamobius leptodactylus и P. pachypus), выброшенными волнами на берег (Исаков и Воробьев, 1940).

В низовьях Сыр-Дарьи основная пища — мелкая рыба. Во время подсыхания водоемов цапли концентрируются около сохранившихся ям, переполненных мелкими карпами. Мелкие карпы и щучки обнаружены и у гнезд серых цапель. В годы, богатые саранчjй, на некоторое время цапли полностью переключаются на эту пищу, а при затоплении весенним паводком участков степи в изобилии ловят песчанок. Поедают птицы также коромысла и их личинок (Спангенберг). На Илеке цапли вылетают в степи, поедая здесь сусликов. По данным Зарудного (1888), в бывшем Оренбургском крае цапли посещают места лова рыбы бреднем и, опускаясь на цевку, подбирают мелкую рыбешку. В Уссурийском крае у гнезд цапель обнаружены бычки, касатки, мелкие сомики от 15 до 18- 25 см длиной. В поисках пищи в районе озера Ханка птицы посещали мелководные протоки, окна в болотах, грязевые и песчаные берега (Шульпин, 1936).

Добывая пищу, серые цапли подолгу выстаивают в мелкой воде, терпеливо выжидая, когда жертва приблизится на близкое расстояние. Долго простаивают цапли также у норок сусликов и полевок. Реже цапли в поисках пищи расхаживают по отмелям и сухим участкам.